Начало 2021 года в России прошло на фоне постепенного подъёма заболеваемости коронавирусом. Если в январе-марте показатели оставались относительно стабильными, то уже в апреле и особенно в мае ситуация стала ухудшаться. Основной причиной нового всплеска стал стремительно распространяющийся «дельта» штамм, впервые обнаруженный в Индии. Он оказался заразнее предыдущих вариантов, быстрее передавался воздушно-капельным путём и тяжело протекал у непривитых людей.

Рост госпитализаций привёл к тому, что больницы в крупных городах начали снова заполняться. В Москве и Санкт-Петербурге были развернуты дополнительные ковидные корпуса, вводились ограничения на массовые мероприятия, усиливался контроль за соблюдением масочного режима. К июню власти ряда регионов объявили об обязательной вакцинации для работников сфер услуг, образования, транспорта и торговли.

Параллельно росли социальные споры: часть населения отрицала необходимость вакцинации, другая — требовала более жёстких мер для защиты сотрудников и посетителей. Летом Россия столкнулась с рекордным числом смертей за весь период пандемии, что сделало тему COVID-19 центральной в жизни общества и политическом управлении.

Пандемия стала не просто медицинским явлением. Она оказала влияние на экономику, рынок труда, уровень доходов людей и даже на политическую повестку — многие решения правительства в 2021 году отталкивались именно от эпидемиологической ситуации.